Cuando León XIV fue elegido papa hace menos de 18 meses, parecía tener años por delante para moldear la Iglesia Católica Romana.

A sus 69 años, era joven para los estándares papales recientes, y los fieles se maravillaban de su energía y su aparente buena salud.

Se sabía que jugaba al tenis con regularidad y no se le habían reportado problemas de salud.

Reintrodujo las vacaciones de verano para asegurarse de mantenerse fresco y descansado.

León XIV, el primer papa nacido en Estados Unidos, marcó una ruptura con su predecesor, Francisco, quien inició su pontificado a los 76 años, pero ya padecía una afección pulmonar desde joven.

Un año después de su elección, Francisco declaró a la prensa que pensaba servir como papa solo dos o tres años antes de retirarse a la presencia del Padre.

Francisco duró doce años, pero hacia el final de su pontificado sufrió problemas de rodilla, intestinales y, finalmente, neumonía en ambos pulmones.

Ahora, Leo, a quien le diagnosticaron cáncer de pulmón el martes, se enfrenta de repente a la misma sensación de urgencia y a las mismas preguntas sobre su longevidad que habían preocupado a Francisco.

El diagnóstico supone un giro drástico en el panorama para un papa cuya relativa juventud y salud indicaban que le quedaban décadas de reinado.

Genera incertidumbre sobre su agenda de viajes, sus planes y sus esfuerzos por unificar la Iglesia.

Y, en el peor de los casos, plantea interrogantes sobre la sucesión que muchos creían que no se abordarían hasta dentro de muchos años.

“El consenso general era que, como es joven, nos espera un papado largo”, dijo Christopher White, investigador principal de la Iniciativa sobre Pensamiento Social Católico y Vida Pública de la Universidad de Georgetown y autor de “El Papa León XIV: Dentro del Cónclave y el Amanecer de un Nuevo Papado”.

Sorpresa

Si bien Leo no era tan joven como el Papa Juan Pablo II, quien tenía solo 58 años cuando fue elegido en 1978, su estilo de vida aparentemente saludable contribuyó a la impresión de su vitalidad.

«Leo tiene el perfil de alguien que se cuida», dijo White.

«Eso ha aumentado la sorpresa».

En sus audiencias generales semanales en la Plaza de San Pedro o en sus viajes internacionales, no mostraba signos de deterioro de su salud y mantenía una agenda muy ajetreada.

En Roma, su agenda estaba repleta de reuniones y, durante el verano, publicó un importante documento sobre inteligencia artificial.

Desde el inicio de su pontificado, León XIV, nacido Robert Francis Prevost en Chicago, se comportó como alguien que creía poder tomarse su tiempo.

En los primeros meses, se le consideró lento para actuar.

Realizó pocos cambios de personal y no acaparó titulares de inmediato con declaraciones o decisiones políticas drásticas.

Parecía más interesado en apaciguar las tensiones y escuchar.

Incluso cuando Leo se mostraba más vehemente, como cuando criticó la guerra de la administración Trump en Irán, solo respondía cuando el presidente lo atacaba directamente, y entonces se retractaba, diciendo que no quería pelear.

Con su actitud tranquila y serena, daba la impresión de que no tenía apuro.

Tras el tumultuoso papado de Francisco, durante el cual los cristianos conservadores rechazaron el catolicismo progresista que él impulsó, León XIV fue visto como un líder capaz de apaciguar a la Iglesia.

León XIV ha gozado de popularidad no solo entre católicos progresistas y conservadores, sino también entre personas ajenas a la fe que lo consideran un líder moral en tiempos difíciles.

Su enfermedad inevitablemente inquietará a la Iglesia, sobre todo dependiendo de la transparencia con la que el Vaticano siga tratando al Papa.

«Este tipo de cosas generan inquietud», afirmó David Gibson, director del Centro de Religión y Cultura de la Universidad de Fordham.

Por ahora, el papa, que recientemente viajó a España y Francia, ha dicho que mantendrá su plan de viajar a Latinoamérica en noviembre.

Inevitablemente, cualquier cambio en su agenda será examinado minuciosamente.

Los médicos del Papa anunciaron que la cirugía para extirparle un lóbulo inferior del pulmón derecho fue exitosa y no presentó complicaciones. La información difundida por el Vaticano sugiere que el cáncer fue detectado en una etapa temprana.

La información difundida por el Vaticano sugiere que el cáncer fue detectado en una etapa temprana.

Si Leo se recupera por completo, dijo Gibson, el cáncer podría convertirse en parte de una historia heroica que realce su reputación.

El papa Juan Pablo II, que gozaba de excelente salud al principio de su vida, resultó gravemente herido en un intento de asesinato en 1981 y pasó tres meses hospitalizado.

Su recuperación se convirtió en parte de «la mitología que se creó a su alrededor», dijo Gibson.

Si bien pocas personas sufren intentos de asesinato, muchas viven con cáncer.

La enfermedad de Leo y su comportamiento durante el tratamiento podrían servir de inspiración para otros enfermos.

“También existe una oportunidad para que, en esta vulnerabilidad, pueda ser un gran consuelo para muchas personas, tal como lo fue durante el primer año y medio de su papado”, dijo Gibson.

c.2026 The New York Times Company

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