Uno de los lugares más visitados del Parque Nacional Yosemite es el Mariposa Grove of Giant Sequoias, o Bosque de Secuoyas Gigantes de Mariposa. Hasta 1969, allí estaba el famoso Árbol del Túnel de Wawona, protagonista de miles de fotografías durante décadas.

El Servicio de Parques Nacionales (NPS, por sus siglas en inglés) informa que el Bosque de Secuoyas Gigantes de Mariposa alberga a más de 500 ejemplares de gran altura.

El área nació en 1864, cuando el presidente Abraham Lincoln firmó una ley que protegía el Bosque de Mariposa y el Valle de Yosemite para "uso público, recreo y recreación". Luego, en 1906, se incorporó al Yosemite.

Entre 2015 y 2018 el Bosque fue centro de un proyecto de restauración a gran escala para mejorar el hábitat de las secuoyas gigantes y la experiencia de los visitantes. Sin embargo, no incluyó la restauración del Árbol de Wawona.

¿Cómo hicieron el túnel del árbol de Wawona?

La idea de excavar un túnel en una secuoya gigante nació en 1881, cuando los hermanos Scribner fueron contratados para ampliar una cicatriz de incendio en la base de un ejemplar de 227 pies (unos 69 m) de alto hasta convertirlo en un túnel de siete pies (dos metros) de ancho y nueve pies (casi tres metros) de alto, por donde podrían pasar las diligencias.

Una vez abierto el túnel, la compañía de diligencias Yosemite Stage and Turnpike, que había contratado a los Scribner, comenzó el espectáculo. Porque, en realidad, la obra era una estrategia publicitaria.

“Las diligencias se detenían dentro del túnel para que les tomaran fotos. Luego llegaban los automóviles y generaciones de familias estadounidenses hacían cola para avanzar lentamente a través de las secuoyas y capturar imágenes que terminaron en millones de álbumes”, recuerda un artículo de Space Daily.

La jugada también le sirvió al NPS. Su primer director, Stephen Mather, impulsó las visitas turísticas y la imagen de los coches pasando por el túnel animaron a millones a visitar el Bosque en sus vehículos.

Hasta los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft pasaron por el famoso túnel. Incluso, una compañía de seguros adoptó el árbol como símbolo de fortaleza y permanencia.

Pero, precisamente, estas dos cualidades estaban en riesgo. El árbol siempre había estado ligeramente inclinado y esto aumentó tras la construcción del túnel.

Una secuoya gigante es un ejemplo de equilibrio porque su enorme masa se apoya sobre raíces superficiales y la estabilidad proviene del ancho. El túnel, entonces, había eliminado una parte fundamental de su apoyo.

En febrero de 1969, varias toneladas de nieve cayeron sobre las copas del Árbol de Wawona. Un artículo del sitio británico Big Heart Tree Care explica que “la tierra saturada de agua aflojó el agarre del sistema radicular y que el túnel hizo que el conductor principal no pudiera soportar la fuerza lateral del viento”.

Finalmente, el Wawona sucumbió a las leyes de la gravedad. Ahora se lo conoce como el Árbol del Túnel Caído y permanece en su lugar de origen a lo largo del Sendero de los Guardianes.

Los visitantes pueden caminar por debajo del Árbol Túnel de California, talado en 1895 también para permitir el paso de las diligencias. Es el único de este tipo que permanece en el Yosemite.

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